หมีขั้วโลกกรีนแลนด์บางตัวรอดจากน้ำแข็งในทะเลได้น้อยมาก

Pihoqahiak เป็นชื่อของชาวเอสกิโมสำหรับหมีขั้วโลก แปลว่า “ผู้หลงทางอยู่เสมอ” และชื่อนั้นเหมาะสำหรับสิ่งมีชีวิตที่รู้จักท่องทะเลน้ำแข็งอันกว้างใหญ่ ซึ่งบางครั้งก็ร่อนเร่เป็นระยะทางหลายพันกิโลเมตร (มากกว่า 1,200 ไมล์) ต่อปีเพื่อค้นหาอาหาร แต่ตามแนวชายฝั่งที่ขรุขระของกรีนแลนด์ตะวันออกเฉียงใต้ หมีขั้วโลกบางตัวก็รอดตายได้เหมือนบ้าน ที่นี่ หมีล่าในฟยอร์ดที่ไม่มีน้ำแข็งในทะเลเกือบตลอดทั้งปี

นักวิทยาศาสตร์ได้แบ่งปันการค้นพบที่น่าแปลกใจของพวกเขาใน Science 17 มิถุนายน

หมีขั้วโลกส่วนใหญ่ (Ursus maritimus) ติดตามน้ำแข็งในทะเลเมื่อมันเติบโตและถอยห่างออกไปตลอดทั้งปี แต่ในส่วนนี้ของกรีนแลนด์ ทะเลกลายเป็นน้ำแข็งเพียงไม่กี่เดือน เมื่อละลายอีกครั้ง ช่องน้ำลึกที่รู้จักกันในชื่อฟยอร์ดจะโผล่ออกมาตามชายฝั่ง หมีขั้วโลกที่อาศัยอยู่ที่นี่ได้ปรับตัวให้เข้ากับการล่าสัตว์จากสิ่งที่เรียกว่า glacial mélange (May-LAAHNJE) เป็นการผสมผสานระหว่างภูเขาน้ำแข็ง หิมะ และเศษน้ำแข็งในทะเล mélange ที่เรียกว่านี้ยังคงมีอยู่ตลอดทั้งปีใกล้กับด้านหน้าของธารน้ำแข็งที่ไหลลงสู่ฟยอร์ดเหล่านี้

หมีขั้วโลกเหล่านี้เป็น “สัตว์ที่อาศัยอยู่ในฟยอร์ดที่ปราศจากน้ำแข็งในทะเลนานกว่าแปดเดือนของปี” Kristin Laidre กล่าว “ปกติแล้ว หมีขั้วโลกจะไม่สามารถอยู่รอดได้หากไม่มีน้ำแข็งในทะเลนานขนาดนั้น” นักชีววิทยาคนนี้กล่าว เธอทำงานที่มหาวิทยาลัยวอชิงตันในซีแอตเทิล

หมีขั้วโลกอาศัยน้ำแข็งในทะเลเป็นแท่นสำหรับล่าแมวน้ำ แต่เมื่ออุณหภูมิโลกสูงขึ้น น้ำแข็งนั้นก็หายไป และนั่นก็สร้างปัญหาให้กับหมีขั้วโลกในทะเลโบฟอร์ต (ตามแนวชายฝั่งทางเหนือของอลาสก้าและแคนาดาตะวันตก) และในอ่าวฮัดสันของแคนาดา หมีบางตัวได้เดินทางไกลเพื่อค้นหาที่หลบภัยในน้ำแข็งซึ่งพวกมันเสี่ยงที่จะอดอาหาร

ประชากรหมีขั้วโลกอาร์กติกเริ่มหดตัวลง นักวิจัยคาดการณ์ว่าประชากรหมีเหล่านี้ส่วนใหญ่จะยุบตัวลงในปี 2100 เว้นแต่จะลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกที่ทำให้โลกร้อนลงอย่างรวดเร็ว สำหรับตอนนี้ International Union for Conservation of Nature ได้จัดประเภทหมีขั้วโลกว่า “เสี่ยง” ต่อการสูญพันธุ์

ฟยอร์ดทางตะวันออกเฉียงใต้ของกรีนแลนด์และพื้นที่ขนาดเล็กที่คล้ายกันอาจกลายเป็นที่หลบภัยชั่วคราวสุดท้ายสำหรับหมีขั้วโลกที่เหลือบางตัว ถึงกระนั้นพวกมันก็จะหายไปหากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศยังคงละลายน้ำแข็งในทะเลซึ่งสายพันธุ์นี้พึ่งพา นั่นคือข้อสรุปที่ Laidre และเพื่อนร่วมงานของเธอมาถึง Glacial mélangeไม่แพร่หลายในแถบอาร์กติก และสิ่งที่มีอยู่เพียงเล็กน้อยก็อาจหายไปได้หากอุณหภูมิสูงขึ้นอีกมาก

ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่ามีหมีขั้วโลกกี่ตัวอาศัยอยู่ในฟยอร์ดทางตะวันออกเฉียงใต้ของกรีนแลนด์ Laidre และเพื่อนร่วมงานของเธอประเมินว่ามีเพียงไม่กี่ร้อยเท่านั้น หมีเหล่านี้ได้รับความสนใจจากนักวิจัยในขณะที่พวกเขากำลังศึกษาสายพันธุ์นี้ตามแนวชายฝั่งตะวันออกของเกาะกรีนแลนด์ มีชนเผ่าพื้นเมืองล่าหมีซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของอาหารเพื่อการยังชีพ คนเหล่านั้นต้องการคำแนะนำว่าพวกเขาเป็นภัยคุกคามต่อหมีขนาดไหน

ดังนั้นนักวิจัยจึงใส่ปลอกคอวิทยุที่เชื่อมต่อกับดาวเทียมกับหมีขั้วโลก 83 ตัวระหว่างปี 1993 ถึง 2021 ข้อมูลจากปลอกคอเหล่านั้นแสดงให้เห็นว่าหมีที่อาศัยอยู่ทางใต้ของละติจูด 64° N มักไม่ค่อยโต้ตอบกับหมีทางตอนเหนือ และในทางกลับกัน

กลุ่มทางตะวันออกเฉียงใต้อาจถูกแยกออกโดยแผ่นน้ำแข็งของกรีนแลนด์ทางทิศตะวันตกและกระแสน้ำในมหาสมุทรที่ไหลไปทางใต้อย่างรวดเร็วไปทางทิศตะวันออก

ทางตะวันออกเฉียงเหนือของกรีนแลนด์ ระยะทางเฉลี่ยที่หมีปลอกคอเดินทางคือ 40 กิโลเมตร (ประมาณ 25 ไมล์) ทุกสี่วัน แต่ทางตะวันออกเฉียงใต้ ระยะทางมัธยฐานที่เดินทางนั้นไกลเพียงหนึ่งในสี่เท่านั้น หมีทางตะวันออกเฉียงใต้บางครั้งเดินทางระหว่างฟยอร์ดที่อยู่ใกล้เคียง บางแห่งอาจอยู่ในฟยอร์ดเดียวกันตลอดทั้งปี

ในแง่ของการเดินทาง “สำหรับหมีขั้วโลก นั่นไม่มีความหมายอะไรเลย” Steven Amstrup กล่าว เขาเป็นนักสัตววิทยาที่ไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษานี้ แต่เขารู้จักหมีเหล่านี้ เขาเป็นหัวหน้านักวิทยาศาสตร์ขององค์กรอนุรักษ์ Polar Bears International ซึ่งตั้งอยู่ในเมืองโบซแมน รัฐมอนต์ “เห็นได้ชัดว่า” เขากล่าว หมีกรีนแลนด์ทางตะวันออกเฉียงใต้เหล่านั้นกำลัง “หาทรัพยากรเพียงพอที่นั่น โดยที่พวกเขาไม่ต้องดำเนินการเคลื่อนไหวที่ใหญ่โตและใหญ่โตเหล่านี้”

เรียนรู้ที่จะมีชีวิตอยู่บนmélange

นักวิจัยพบว่าหมีกรีนแลนด์ทางตะวันออกเฉียงใต้กำลังล่าน้ำแข็งในทะเลที่มีอยู่ พวกเขาทำให้บ้านเป็นเวลาสองสามเดือนในแต่ละฤดูหนาวและฤดูใบไม้ผลิ

ในช่วงเวลาที่เหลือของปี หมีจะล่าจากธารน้ำแข็งที่ตอนนี้อัดแน่นอยู่ในฟยอร์ด “พวกเขาใช้มันเหมือนกับน้ำแข็งในทะเล” Laidre กล่าว “พวกมันสามารถเดิน [และล่าสัตว์] บน mélange … และพวกมันสามารถว่ายน้ำไปมาระหว่างชิ้นส่วนของน้ำแข็งและแมวน้ำซุ่มโจมตี”

ไม่น่าแปลกใจเลยที่หมีขั้วโลกได้ตั้งรกรากอยู่ที่แนวหน้าหรือนิ้วเท้าของธารน้ำแข็งในฟยอร์ด Amstrup กล่าว “บ่อยครั้ง นิ้วเท้าของธารน้ำแข็งเหล่านี้เป็นพื้นที่ที่มีประสิทธิผลมาก” เขากล่าว ซึ่งหมายถึงแหล่งอาหารที่อุดมสมบูรณ์ น้ำละลายน้ำแข็งสามารถล้างสารอาหารจากส่วนลึกในมหาสมุทรขึ้นสู่ผิวน้ำ นี้สามารถดึงปลาไปยังพื้นที่ เขาสงสัยว่าแมวน้ำที่ออกไปกินปลาเหล่านี้อาจจบลงด้วยอาหารมื้อเย็นของหมี

นักวิจัยยังได้วิเคราะห์รูปแบบทางพันธุกรรมที่หาได้ยากในหมีกรีนแลนด์ทางตะวันออกเฉียงใต้ สัตว์ตัวอย่างมีบรรพบุรุษร่วมกันเมื่อประมาณ 200 ปีที่แล้ว และพวกมันโดดเดี่ยวมากจนหมีเหล่านี้ได้รักษามรดกทางพันธุกรรมนั้นไว้ให้กับตัวเอง Laidre กล่าวว่า “พวกมันเป็นหมีขั้วโลกที่แยกได้จากพันธุกรรมมากที่สุดในโลก เธอกล่าวว่าการอนุรักษ์กลุ่มหมีที่มีลักษณะเฉพาะนี้จะมีความสำคัญต่อการปกป้องความหลากหลายทางพันธุกรรมของสายพันธุ์ซึ่งต่ำอยู่แล้ว

แต่ถึงแม้จะเรียนรู้ที่จะปรับตัวให้เข้ากับโลกที่เฉอะแฉะ แม้แต่หมีขั้วโลกในกรีนแลนด์ทางตะวันออกเฉียงใต้ก็จะพินาศโดยปราศจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศของมนุษย์ Laidre และ Amstrup เห็นด้วย “การสูญเสียน้ำแข็งในทะเลอาร์กติกยังคงเป็นภัยคุกคามหลักต่อหมีขั้วโลกทั้งหมด” Laidre กล่าว “การศึกษานี้ไม่ได้เปลี่ยนแปลงสิ่งนั้น”

หมีขั้วโลกมีปัญหา

หมีขั้วโลกอลาสก้าเป็นเจ้าแห่งน้ำแข็ง แม้แต่ในช่วงวันที่อากาศหนาวเย็นของฤดูหนาว สิ่งมีชีวิตสีขาวขนยาวเหล่านี้ก็ไม่จำศีลในถ้ำอันอบอุ่นสบายเหมือนหมีตัวอื่นๆ แทนที่จะไปทางเหนือเพื่อล่าแมวน้ำที่อาศัยอยู่ในน้ำที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง

อย่างไรก็ตาม ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ภูมิอากาศของโลกเริ่มอุ่นขึ้น และน้ำแข็งใกล้ขั้วโลกก็กำลังละลาย ขณะนี้ การศึกษาใหม่โดยนักวิทยาศาสตร์ที่ U.S. Geological Survey (USGS) ในเมืองแองเคอเรจ รัฐอะแลสกา แสดงให้เห็นว่าน้ำแข็งที่หายไปกำลังเปลี่ยนพฤติกรรมของหมีขั้วโลก

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หมีขั้วโลกที่ตั้งครรภ์มากกว่าครึ่งเล็กน้อยเคยให้กำเนิดในถ้ำบนก้อนน้ำแข็งที่ลอยอยู่ในทะเล ทุกวันนี้ พวกมันมีแนวโน้มที่จะขุดถ้ำบนหรือใกล้พื้นดินมากขึ้น ผลที่ตามมาของการเปลี่ยนแปลงไม่เป็นที่รู้จัก

เมื่อนักวิทยาศาสตร์เริ่มการศึกษานี้ เป้าหมายของพวกเขาคือเพื่อดูว่าพวกเขาสามารถใช้ปลอกคอวิทยุที่สื่อสารกับดาวเทียมอวกาศเพื่อดูว่าหมีซุกอยู่ในถ้ำได้หรือไม่

ปลอกคอทำงาน ในระหว่างการทดสอบ นักวิจัยได้ค้นพบข้อมูลที่น่าประหลาดใจเกี่ยวกับตำแหน่งของถ้ำเหล่านี้ ระหว่างปี 1985 ถึง 1994 ถ้ำร้อยละ 62 ที่ระบบดาวเทียมตรวจพบนั้นอยู่บนน้ำแข็งในทะเลที่ลอยอยู่ อย่างไรก็ตาม ระหว่างปี 2541 ถึง 2547 มีถ้ำเพียง 37 เปอร์เซ็นต์ที่ลอยอยู่ในทะเล

นักวิจัยกล่าวว่าน้ำแข็งที่หายไปเป็นคำอธิบายที่ดีที่สุดสำหรับการเปลี่ยนแปลง การศึกษาอื่น ๆ แสดงให้เห็นว่า 27 เปอร์เซ็นต์ของน้ำแข็งในทะเลอาร์กติกที่ยังคงแข็งทุกปีหายไปในช่วง 30 ปีที่ผ่านมา ตอนนี้มีพื้นที่สำหรับถ้ำน้อยลงมาก ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อน้ำแข็งถาวรนี้ละลาย น้ำแข็งที่เหลือจะมีเสถียรภาพน้อยลง เงื่อนไขเหล่านี้ไม่เหมาะกับแม่หมีขั้วโลกที่ต้องการสถานที่ที่ปลอดภัยในการคลอดลูกและเลี้ยงลูกของมันไว้ในถ้ำที่มีการป้องกันเป็นเวลาหลายเดือน

“ถ้าคุณเป็นแม่หมี คุณอาจต้องการอยู่บนน้ำแข็งที่นิ่งเฉย” สตีเวน แอมสตรัป นักวิจัยของ USGS กล่าว

สำหรับตอนนี้ หมีขั้วโลกของอลาสก้าดูเหมือนจะชอบกลับขึ้นบกมากกว่าที่จะเสี่ยงที่จะคลอดลูกบนน้ำแข็งที่สั่นคลอน วิธีแก้ปัญหานั้นอาจไม่ได้ผลตลอดไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าน้ำแข็งละลายอยู่เรื่อยๆ

“ความกังวลที่ใหญ่ที่สุด” Amstrup กล่าว “คือ [ในขณะที่] น้ำแข็งยังคงถอยห่าง อาจมีบางครั้งที่หมีไม่สามารถกลับขึ้นบกได้”

สำหรับหมีขั้วโลก อนาคตเป็นสิ่งที่ไม่แน่นอน Ian Stirling นักวิจัยหมีขั้วโลกจาก Canadian Wildlife Service ในเมืองเอดมันตัน รัฐอัลเบอร์ตา กล่าว

“ในขณะที่สภาพอากาศร้อนขึ้นและเรากำลังสูญเสียน้ำแข็ง” สเตอร์ลิงกล่าว “คุณไม่จำเป็นต้องเป็นนักวิทยาศาสตร์จรวดที่จะรู้ว่านั่นจะส่งผลเสียอย่างมากต่อสัตว์ที่ต้องพึ่งพาน้ำแข็งตลอดชีวิต”

สามารถอัพเดตข่าวสารเรื่องราวต่างๆได้ที่ thaiinterblock.com